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조용한 곳에서 삐 소리나 웅 하는 소리가 들립니다. 바깥에서 나는 소리가 아니라 본인에게만 들리는 소리, 이명입니다.
귀 이명은 그 자체가 병이라기보다 다른 문제가 보내는 신호인 경우가 많습니다. 그래서 소리를 없애려 하기 전에 원인을 찾는 것이 순서입니다.
가장 흔한 배경은 청력 저하입니다
잘 안 들리는 주파수가 생기면 뇌가 그 빈자리를 메우려다 소리를 만들어 낸다고 설명합니다.
그래서 이명이 생기면 청력검사를 먼저 합니다. 본인은 못 느끼던 청력 저하가 검사에서 드러나는 경우가 적지 않습니다.
나이에 따른 변화일 수도 있고, 시끄러운 곳에 오래 있었거나 이어폰을 크게 듣는 습관이 원인일 수도 있습니다.
귀 이명의 그 밖의 원인들
귀지가 꽉 차 있어도 이명이 생깁니다. 이 경우는 제거하면 사라집니다.
중이염처럼 귀 안에 염증이 있을 때도 나타납니다.
메니에르병은 어지럼·귀 먹먹함·청력 저하가 이명과 함께 옵니다. 이 조합이 반복되면 의심합니다.
약 부작용으로 생기는 경우도 있습니다. 새 약을 시작한 뒤 이명이 생겼다면 처방한 곳에 알리십시오.
턱관절 문제나 목 근육 긴장이 원인인 경우도 있습니다.
스트레스와 수면 부족은 원인이라기보다 소리를 더 크게 느끼게 만드는 쪽입니다.
맥박에 맞춰 뛰는 소리라면 다릅니다
쿵쿵 하고 심장 박동에 맞춰 들리는 이명은 성격이 다릅니다.
혈관과 관련된 경우가 있어 반드시 진료에서 확인해야 합니다. 삐 소리처럼 일정하게 들리는 이명과는 구별해서 말씀하십시오.
진료에서 “어떤 소리인지”를 묻는 이유가 여기 있습니다. 소리의 종류가 곧 단서입니다.
치료는 무엇을 목표로 하나
정직하게 말씀드리면 소리를 완전히 없애는 방법은 아직 없습니다.
원인이 분명한 경우—귀지, 중이염, 약 부작용—는 그것을 해결하면 사라집니다. 하지만 많은 경우 목표는 소리가 신경 쓰이지 않게 만드는 것입니다.
실망스럽게 들릴 수 있지만, 실제 경과를 보면 소리 크기가 그대로여도 괴로움은 크게 줄어드는 경우가 많습니다. 이명이 힘든 이유는 소리 자체보다 “계속되면 어쩌나” 하는 불안 쪽이 크기 때문입니다.
쓰이는 방법은 소리 치료(잔잔한 배경음으로 이명을 덜 도드라지게), 청력 저하가 있으면 보청기, 그리고 상담·인지행동치료입니다. 마지막 것은 근거가 비교적 잘 쌓여 있습니다.
얼마나 갈까 — 경과에 대해
가장 궁금해하시는 대목입니다. 결론부터 말씀드리면 사람마다 다릅니다.
갑자기 생긴 이명 가운데 상당수는 몇 주 안에 저절로 잦아듭니다. 귀지나 중이염처럼 원인이 분명한 경우도 해결하면 사라집니다.
반면 몇 달 넘게 이어지는 이명은 소리 자체가 없어지기보다 익숙해지는 쪽으로 갑니다. 처음에는 하루 종일 신경 쓰이다가, 시간이 지나면 조용할 때만 알아차리게 되는 경우가 많습니다.
이 과정을 앞당기는 것이 앞서 말한 소리 치료와 상담입니다. 반대로 “이 소리가 평생 갈까” 하고 계속 확인하는 습관은 오히려 적응을 늦춥니다.
생활에서 할 것과, 빨리 가야 할 때
완전한 침묵을 피하십시오. 조용할수록 이명이 크게 들립니다. 잘 때 약한 배경음을 틀어 두면 편해지는 경우가 많습니다.
이어폰 볼륨을 줄이고 시끄러운 곳에서는 귀를 보호하십시오. 지금 남은 청력을 지키는 것이 우선입니다.
잠을 챙기십시오. 수면 부족은 이명을 키웁니다.
다음은 미루지 마십시오. 갑자기 한쪽 귀가 안 들리면서 이명이 생겼다면 돌발성 난청일 수 있고, 빨리 치료할수록 결과가 좋습니다. 맥박성 이명, 한쪽에서만 계속되는 이명, 심한 어지럼이 함께 올 때도 진료를 받으십시오.
“귀 이명 완치”를 내세우는 곳에 큰돈을 쓰기 전에, 청력검사부터 받고 원인이 있는지 확인하는 순서를 권합니다.
